Alors que, suite à la déclaration de guerre allemande du 3 août 1914, la France entre dans un conflit à la fois attendu et redouté, les enfants servent de prétexte à la mobilisation des soldats, et leur image est utilisée par la propagande.

Selon les mots d'une institutrice de Créteil, les poilus " subissent [...] le plus douloureux des martyres dans l'unique espoir d'éviter à leurs enfants bien-aimés les horreurs du cauchemar dans lequel ils vivent ". Un lien fort est donc créé entre les soldats et les enfants, puisque ces derniers doivent se montrer dignes du sacrifice consenti pour eux sur le front. Dans une rédaction, un enfant de douze ans l'exprime très bien en décrivant le passage de mutilés : " ces glorieux blessés ont l'air de se dire : "si ces enfants jouent là si tranquillement, c'est grâce à nous". Les enfants sentent qu'ils ont une dette de reconnaissance à payer à leurs braves défenseurs et il est vraiment touchant de les voir saluer de leurs mignonnes mains ces hommes rudes ".

La propagande à destination des adultes utilise massivement cette image de l'enfant, soutien moral de son père au front, admiratif et respectueux devant le soldat blessé, ou victime des exactions ennemies. Cartes postales et affiches, réalisées à l'occasion des emprunts pour la défense nationale ou pour les journées patriotiques, contribuent à la répandre massivement. On trouve même des enfants qui, au quotidien, portent calot ou képi militaire pour les petits garçons, et coiffe alsacienne pour les petites filles. Les enfants sont également mis en avant par la littérature, qu'ils soient victimes ou héros. La description d'actes héroïques perpétrés par de très jeunes enfants n'est pas un phénomène nouveau, mais il participe, au cours du conflit, à exalter l'héroïsme du quotidien.

La mobilisation intellectuelle et morale des enfants intervient dès le début du conflit, et s’accompagne d’une volonté d’encadrement fort de la jeunesse. L’école et les loisirs en sont les vecteurs principaux, officiels et officieux.

Le besoin d’encadrement des enfants se fait d’autant plus sentir que le départ des pères pour le front provoque un relâchement de l’autorité. La reprise de l’école dès que les circonstances le permettent, en octobre 1914, et la lutte contre l’absentéisme le prouvent. Les patronages prennent le relais les jeudis et dimanches, organisant activités ludiques et sportives tout en assurant une prise en charge religieuse des enfants.

Le discours spécifique élaboré à l’intention des écoliers est destiné à expliquer les causes de la guerre, mais aussi à propager la haine de l’ennemi, et à héroïser les soldats français et alliées. Les moyens pédagogiques mis en œuvre sont variés.

La contamination guerrière s’étend aux loisirs. Jeux de l’oie, de stratégie et d’adresse sont revisités selon l’actualité des combats, tandis que panoplies de soldats et d’infirmières, canons miniatures et soldats de plomb, poupées alsaciennes ou vêtues couleur bleu horizon s’offrent à Noël dans les familles aisées. Les périodiques consacrent une grande partie de leur contenu au conflit, et leur héros s’en vont en guerre, comme Bécassine dans La Semaine de Suzette. Les images d’Épinal et les planches illustrées, largement diffusées, reprennent à leur compte ce discours de mobilisation, dont les enfants semblent être imprégnés jusque dans leurs jeux d’imagination spontanés, puisqu’on les voit fréquemment « jouer à la guerre ».

Les conditions de vie matérielle se dégradent durant le conflit. Privations et violences, mais aussi manque affectif, sont autant de souffrances directes ou indirectes vécues par les enfants.

Les principaux lieux de vie des enfants, écoles et patronages, sont réquisitionnés pour le cantonnement des troupes et l’accueil des blessés, ce qui perturbe le déroulement habituel de leurs activités. Les fournitures scolaires se raréfient, et le chauffage des locaux scolaires est rendu difficile par la pénurie de charbon. Les produits alimentaires sont rationnés. Privilégiés, les enfants de moins de trois ans obtiennent une quantité plus importante de sucre, tandis que des réclamations s’élèvent contre les effets du pain complet sur leur digestion.

Les petits réfugiés venant des territoires envahis ont pu connaître l’oppression de l’ennemi tandis qu’à Paris et dans les communes suburbaines, les enfants sont confrontés à la peur des bombardements. Les accidents dans les usines travaillant pour la défense nationale représentent également un risque, alors que la mise au travail des enfants s’effectue dès la sortie de l’école afin d’augmenter le revenu des familles nécessiteuses.

L’univers enfantin se trouve entièrement bouleversé par la mobilisation générale. L’absence de figure paternelle pèse sur la vie familiale. Entre deux permissions, la correspondance permet de garder un lien malgré la distance. Les pères y voient un moyen de poursuivre l’exercice de leur autorité, mais également d’exprimer leur affection avec d’autant plus de tendresse que leur avenir est menacé. Alors que l’annonce de la mauvaise nouvelle brise définitivement la cellule familiale, le deuil intime vécu par tant de familles s’insinue dans l’espace public.